Il faisait beau en ce dimanche matin sur la Principauté de Monaco à l'heure où allait débuter les 30 dernières minutes d'essais libres. La température avoisinait les 25 degrés et sur la piste elle atteignait les 35 degrés. Dès l'ouverture de la piste, excepté Jean Alesi, tous les pilotes sortaient des stands. A l'issue d'un tour de reconnaissance les monoplaces revenaient au garage. Seule les BAR restaient en piste où les rejoignait Jean Alesi.

Le premier chrono de référence était signé par Ricardo Zonta en 1'29''. Mais rapidement Ralf Schumacher prenait les commandes de la séance avant de céder la place à son coéquipier Jenson Button. Au même moment Johnny Herbert sortait de la piste à la Piscine. Sa Jaguar restait bloquée en bord de piste, le nez dans le mur de pneus.

A l'issue des 10 premières minutes, Verstappen signait le meilleur temps en 1'26''539, Jarno Trulli s'adjugeait le 2ème chrono. Une minute plus tard, Hakkinen s'installait en tête en 1'24''593 et c'est Alesi qui jouait le rôle de Dauphin. Un rôle que l'Avignonnais ne conservera pas très longtemps, Michael Schumacher le chassant de la 2ème place. A mi-séance, Hakkinen pointait en tête devant Michael Schumacher, Alesi, Verstappen, Barrichello, Fisichella, Trulli, Diniz, Salo, Ralf Schumacher...

Mais Verstappen, très à son aise, allait rapidement signait le 3ème temps qu'il cédera ensuite à Heinz-Harald Frentzen qui lui-même se verra devancé par Eddie Irvine. Alors que l'on abordait les 10 dernières minutes, Jos Verstappen devait arrêter son Arrows dans la montée de Beau Rivage suite à un souci mécanique.

David Coulthard signait pour sa part le 2ème temps... mais l'Ecossais avait, auparavant, coupé la chicane du Port. Et C'est Ralf Schumacher qui sera crédité du meilleur temps en 1'22''973 avant de céder la place à David Coulthard (1'22''745) qui la rendra au pilote Williams. Michael signait le deuxième chrono… les Schumacher pointaient en tête.

A deux minutes de la fin, Rubens Barrichello allait s'installer en tête de la séance et conservera cette position jusqu'à l'apparition du drapeau à damiers. Un drapeau à damiers qui tombera en même temps que des drapeaux rouges. La fin de séance devait être en effet tronquée suite à la violente sortie de piste de Pedro De La Rosa au bureau de Tabac. Le pilote Arrows en sortait indemne mais sa monoplace était sérieusement endommagée.

Bruno VALETTE CAPSIS International